I seks år har Bulbitech jobbet med VR-brillen som skal avsløre øyesykdommer

DRØMMEN: Bård Dalhøi har vært med på hele reisen til Bulbitech. Nå håper selskapet å revolusjonere bransjen med sin egenutviklede kamerateknologi. Foto: John Inge Seljehaug

Trondheimsselsapet har investert over 70 millioner kroner på å utvikle en unik kameraløsning. Nå sikter de mot stjernene og ønsker å bli øyehelsetjenestens Rolls Royce.

TRONDHEIM: – Med vår kamerateknologi vil vi være i stand til å avdekke sykdom i øyet på et tidlig stadium. Vi har utviklet en VR-brille som måler øye- og pupillebevegelser ved hjelp av en avansert og egenutviklet kamerateknologi. Dette skal i tidlig fase avsløre store øyesykdommer som grønn- og grå stær, skader på skarpsynet samt øyeskader på grunn av diabetes, sier Bård Dalhøi, gründer og daglig leder i Bulbitech, til NT24.

Etter 23 år som selvstendig næringsdrivende, valgte Bård Dalhøi (57) i 2015 å stenge osteopatiklinikken for å forfølge gründerdrømmen.

Sammen med tre andre gründere, og etter hvert en rekke kjente trønderinvestorer på laget, etablerte han teknologiselskapet Bulbitech. Seks år senere har de investert nærmere 70 millioner kroner på en egenutviklet kameraløsning, og jakter nå på å bli verdensledende i øyehelsemarkedet.

– «Bulbi» betyr øyeepler og derav navnet, mens «tech» er fordi vi driver med utvikling av medisinsk teknologi. Opphavet til ideen er utviklet sammen med optiker Nils Morten Wentzel som jeg jobbet sammen med i klinikk, og som mente at det var et stort behov for bedre og mer automatiserte målinger av øye- og pupillebevegelser sier Dalhøi og fortsetter.

– Det er helt essensielt å starte behandling av øyerelaterte sykdommer så tidlig som mulig. Det både hindrer og begrenser sykdomsutvikling. Tidlig diagnostikk leder til at man raskere kan få behandling. Vårt system tar seg av dette på en rask og objektiv måte. På verdensbasis er det mange 100 millioner mennesker som har slike sykdommer, forteller gründeren.

Har eierskap til alt

Selskapet startet i 2015 med rundt 40 millioner kroner fra investorer i Trondheimsregionen, mens Innovasjon Norge og skattefunnordningen har bidratt med cirka 30 prosent av finansieringen.

– Vi utviklet første prototyper i løpet av de første årene, og etter fem år hadde vi et godkjent produkt. De neste par årene skal vi fortsette vårt utviklingsarbeid, publisere artikler, utvikle flere tester og etablere salg i kommersielle markeder. Nå er vi snart klare for det store medisinske markedet med øyeleger, nevrologer og optikere. Vi selger nå i forskningsmarkedet, som har vist stor interesse for teknologien.

I starten testet Bulbitech ut kameraløsninger av tredjeparts leverandører, men det viste seg å være vanskelig å få nøyaktige målinger siden teknologien ikke var spesialdesignet for medisinsk bruk.

– Vi merket at vi hadde en del problemer å måle pasienter som hadde hengende øyelokk eller var avhengig av å bruke briller. Det var også episoder der kvinnelige pasienter som brukte maskara førte til at kameraet mistolket og trodde at maskaraen var pupillen. Etter en del utfordringer valgte Bulbitech i stedet å bygge opp sin helt egen løsning.

AVGJØRENDE: – Det er helt essensielt å starte behandling av øyerelaterte sykdommer så tidlig som mulig. Det både hindrer og begrenser sykdomsutvikling, sier Dalhøi. Foto: John Inge Seljehaug

Roser teamet

– Vi har bygd hele kameraløsningen selv. Vi kjøper infrarøde kameraer som hyllevare og har utviklet vår egen algoritme for å detektere pupillen og dens bevegelser. Vi har klart å løse utfordringene som vi slet med i starten. Det var en risiko for at vi ikke skulle få det til, men med riktig teknologi og et fantastisk dyktig team, fikk vi til en utmerket løsning.

I fjor oppnådde Bulbitech en stor milepæl. Kameraet ble CE-sertifisert som et medisinsk instrument, mens det har egne IP-rettigheter og patenter.

Selskapet fikk også godkjenning for salg i Europa i 2020, samt registrert produktet for salg i det amerikanske markedet.

– Det betyr at vi eier alt fra A til Å. Vi er ikke avhengig at en stor leverandør som ikke er spesialist skal prioritere oss, og det er vi sjeleglad for. At vi har patent gjør oss tryggere og sterke, og vi jobber også for å få patent på flere av testene som vi bygger inn i kameraet, sier han.

Stort team i Russland og Ukraina

Per i dag teller selskapet fire fast ansatte. Teknologidirektør Hans-Peter Kurz er selskapet teknologidirektør og blir omtalt som drivkraften bak teknologiutviklingen, mens Dennis Hens har kommet inn som markeds og salgsdirektør. Resten av teamet består av innleide ingeniører og konsulenter fra ulike land.

– På programmeringssiden har vi et team fra Russland og i Ukraina. Det har vi vært nødt til å gjøre for å spare lønnskostnader, og det har fungert overraskende bra. Investorene har primært vært fra Trondheim og regionen rundt i nettverket vi har.

– Er det noe negativt med å bruke så mye arbeidskraft fra utlandet?

– Skulle vi gjort alt med norske hender og lønninger ville vi vært oppe i 200- 300 millioner kroner. Vi har ikke hatt noe negativt rundt dette. Det har vært et stabilt team som forstår teknologien og vet hva de gjør. Vi er veldig fornøyd med hva vi har fått til, sier han.

Men selv om majoriteten av arbeidstimene skrives i utlandet, så har Bulbitech en ambisjon om å ansatte flere og ikke minst vokse. Det er også årsaken til at selskapet er ute på pengejakt

– Vi ønsker å vokse og vi ønsker å vokse her. Da trenger vi å ha på plass litt salg og venture kapital. Vekst for oss er viktig, også innad i selskapet som er lokalisert geografisk her i Trondheim. Vi vil tiltrekke oss ingeniører som kan følge oss videre og vil jobbe videre i selskapet, forteller Dalhøi.

SATSET ALT: Etter over 20 år som osteopat og selvstendig næringsdrivende, valgte Bård Dalhøi å følge gründerdrømmen. Foto: John Inge Seljehaug

Samarbeider med Lere sykehus

Regnskapsbøkene for 2020 viser at Bulbitech i fjor hadde en egenkapital på 30 millioner kroner og et underskudd på rundt 2 millioner kroner. At underskuddet er rundt dobbelt så stort som i 2019 forklarer Dalhøi med at CE-godkjenningen ikke var på plass ved inngangen til året.

Da hjelper det godt på at selskapet nylig har blitt tildelt 14 millioner kroner i støtte i forskningsstøtte fra Norges Forskningsråd (NFR). I tillegg har selskapet nettopp avsluttet en emisjon på 11 millioner kroner, men er også ute etter en større samarbeidspartner for å sette fart i den internasjonale satsingen.

Selskapet skal fremover samarbeide med Oslo Universitetssykehus, Helgelandssykehuset i Mosjøen og Meddoc AS, for å drive forskning og utvikling av selskapets produkter innenfor øye- og nevrologisk diagnostikk.

Målet er å etablere nye diagnostiske metoder, i tillegg til salg i det globale medisinske markedet .

– Vi etablerer nå salg og samarbeid i forskningsmarkedet, med gradvis økende omsetning i private og offentlige markeder hos øyeleger, nevrologer og i optikermarkedet. Også legemiddelindustrien har vist interesse for vår teknologi, sier han og oppsummerer.

– Maskinen er som en diamant. Den kan utvikles til å bli et produkt som brukes både av øyeleger og optikere som gjør mye medisinsk screening. Jeg tror at nevrologimarkedet vil omfavne det og mulighetene er mange. Lykkes vi kan vi få ned kostnadene for samfunnet, ventekøene og bidra til en bedre helse.

Bulbitech AS

Org nr 988 539 678

Se kontaktinformasjon fra 1881.no Last ned firmarapport for Bulbitech AS

 

Av John Inge Seljehaug, NT24